10 december 2007 - Unieke oplossing reduceert CO2-emissies en lost problemen rond aanvoer en opslag van waterstof op.

ExxonMobil heeft een samenwerkingsverband gesloten met QuestAir Technologies, Plug Power Inc. en de Ben Gurion-Universiteit in Israël om een zogenaamd on-vehicle waterstofconversiesysteem te ontwikkelen dat de brandstofcelmotor van een heftruck van waterstof kan voorzien.
De partners zijn overeengekomen dat Plug Power een unieke oplossing op de markt zal brengen, die is ontwikkeld door ExxonMobil, QuestAir Technologies en de Ben Gurion-Universiteit. Kern van deze oplossing is dat brandstoffen als benzine, diesel, ethanol of biodiesel aan boord van het voertuig zelf rechtstreeks omgezet worden in waterstof, die daarna in een brandstofcelmotor gebruikt kan worden.

'Door een systeem te ontwikkelen dat vloeibare koolwaterstoffen in een voertuig omzet in waterstof, zonder de noodzaak van tussentijdse opslag, hopen wij een aantal belangrijke problemen op te lossen op het gebied van de benodigde infrastructuur, logistiek en de kostenaspecten die samenhangen met het gebruik van op waterstof werkende aandrijfsystemen. Tegelijk is het natuurlijk ook de bedoeling de impact op het milieu tot een minimum terugbrengen', aldus dr. Emil Jacobs, Vice President Research and Development van ExxonMobil Research and Engineering.
'Er is nog een lange weg te gaan voor deze technologie ook op grote schaal toegepast kan worden in het personenvervoer, maar in potentie is dit systeem qua brandstofverbruik tot 80% efficiënter dan de modernste verbrandingsmotor en reduceert het de uitstoot van CO2 met tot wel 45%. De praktische toepassing van deze technologie in een commerciële setting als die van een vorkheftruck is een belangrijke eerste stap, die laat zien welk enorm potentieel deze technologie op de langere termijn kan hebben.'

De meeste huidige prototypes van waterstofaangedreven voertuigen maken gebruik van waterstof onder druk of in vloeibare vorm, die eerst getankt moet worden bij een schaars distributiepunt en vervolgens onder hoge druk in het voertuig zelf moet worden opgeslagen. Om een breder gebruik van dergelijke voertuigen mogelijk te maken zal eerst een ingewikkeld systeem voor de productie en distributie van vloeibare waterstof opgezet moeten worden.

Aangezien het nu door ExxonMobil mede ontwikkelde systeem gebruik maakt van 'gewone' brandstof, en de benodigde waterstof naar behoefte produceert, is geen ingewikkelde infrastructuur meer nodig, noch een kostbaar brandstofopslagsysteem in het voertuig zelf.

'Door ExxonMobil's research-kwaliteiten te koppelen aan het technische kunnen van onze partners hebben we een methode kunnen ontwikkelen, waarmee we het traditionele stoomconversieproces op kleine schaal kunnen nabootsen, zodat het in een voertuig past en rechtstreeks gekoppeld kan worden aan een brandstofcel', aldus dr Jacobs. 'Aangezien we met dit systeem geen compleet nieuwe brandstofinfrastructuur hoeven te bouwen, wat wél het geval is met de traditionele oplossingen via gecomprimeerde of vloeibaar gemaakte waterstof, hebben we hiermee een van de voornaamste drempels weggenomen die tot nu toe hebben verhinderd dat waterstofvoertuigen op commerciële schaal kunnen worden ontwikkeld voor de consumentenmarkt.'

De overeenkomst tussen de partners is het resultaat van jarenlange samenwerking tussen ExxonMobil, QuestAir Technologies en de Ben Gurion-Iniversiteit in de ontwikkeling van componenten voor een intern waterstofproductiesysteem voor voertuigen. Het resultaat betekent een doorbraak qua brandstofefficiency en startsnelheid en een aanzienlijke vermindering van de CO2-uitstoot vergeleken met de huidige voertuigtechnologie.
Het interne waterstofsysteem bestaat uit een geavanceerde koolwaterstofconverter, ontwikkeld door ExxonMobil, en een waterstofseparator die gebruik maakt van het Rapid Cycle Pressure Swing Adsorption systeem van QuestAir. De vrijkomende zwavel wordt afgevangen door een door ExxonMobil gepatenteerde S-Trap, die in nauwe samenwerking met de Ben Gurion Universiteit is ontwikkeld. Plug Power zal het systeem integreren in zijn GenDrive® brandstofcelsysteem, dat geschikt is voor gebruik in heftrucks.

GenDrive-aandrijvingen stellen gebruikers in grotere distributiecentra of productiefaciliteiten in staat de productiviteit aanzienlijk te verhogen en tegelijk de operationele kosten te verlagen, doordat door snel bijtanken de noodzaak om accu’s meerdere malen per dag te vervangen kan vervallen. Bovendien vervallen de lastige milieu- en veiligheidsproblemen die te maken hebben met het gebruik van de klassieke lood-zuur accu’s.